Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства независимости и достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему идеально отлаженному механизму, готова использовать все доступные средства для подавления зарождающегося сопротивления. Между двумя непримиримыми мировоззрениями разворачивается напряжённая борьба за души обитателей отделения.
