До начала Гражданской войны в США свободный чернокожий Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о своей семье. Все изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на лучшее будущее.
Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка — Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы и всех прав, он оказался вынужден провести двенадцать мучительных лет в неволе, работая на хлопковых плантациях Юга, где каждый день становился испытанием на прочность и человеческое достоинство.
